美国独立战争完结后，英美之间的主权之争未暂停。作为英国殖民地的加拿大，人口较少，防卫虚弱。

美国意欲向北扩展，并且期望加拿大居民将美国军队视作解放者。1812年，欧洲大陆的战争转入了白热化。

法国人占有了陆地，英国人掌控了海洋，双方激个你死我活不死不休。两个大国的斗争是会容许美国人就这样置身事外的。法国虽然在特拉法尔加海战战败但在欧洲大陆上法国人依然是支配。

英国的贸易不受欧洲大陆杯葛，来自斯堪的纳维亚的粮食供应被截断。英国因此施行敕令拒绝美国所有船只都必需在英国接下货物，禁令美国和欧洲大陆贸易。

粗暴霸道的英国人还屡次在公海上搜查美国商船强征美国海员退伍。作为对此，拿破仑在米兰也施行法令称之为美国船只公然遵从英国的命令就不会沦为法国的合法追杀目标。

1807年美国杰斐逊总统不得不施行经济制裁法禁令任何美国船只载运货物到外国港口。经济制裁法给美国商业带给沉重打击，美国出口额从1807年的10800万美元上升到1808年的2200万美元。美国各个阶级都对经济制裁法怨得咬牙切齿，1809年美国政府顶不住压力不得不废止了声名狼藉的经济制裁法。

与其同时，拿破仑首度向美国抛了橄榄枝：针对美国的米兰法令从1810年11月1日废除。美国由此全面倒向了法国。1811年美国较慢帆船和英国海防舰交火。1812年6月18日美国向英国开战。

美国希冀通过这场战争超越英国对海上贸易独占并攻占加拿大，将英国人完全赶出有北美大陆。1812年，美国时任总统詹姆斯·麦迪逊说道：“这一年将加拿大地区吞并，还包括魁北克，只要向行进，向哈利法克斯反攻，最后将英国势力完全赶出美洲大陆。”美国必需掌控整个北美洲大陆”的信念后来被称作美国的“昭昭天命”。

但是英国也有战略优势。在圣劳伦斯河边界地区，北岸的加拿大一侧人口密度和基础设施水平比南岸的美国高达两倍。美国声称大英帝国在以下三个方面侵害其主权：1、英国不遵从美国独立战争后双方1783年达成协议的巴黎条约：拒绝接受接管西部地区军事堡垒，并且武装印地安人，威胁美国的西部边陲。

2、皇家海军截击美国商船追杀士兵，强征美国海员退伍——这些人虽然出生于英国，但已归化为美国公民。3、英法之间的拿破仑战争造成的贸易经济制裁，使上百艘美国商船被皇家海军扣留，美国的中立国地位并未被认同。

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